Alex (mayo de 1976 -
6 de septiembre de 2007) fue un loro gris africano y objeto de un experimento
durante treinta años (1977 - 2007) por parte de la psicóloga animal Pepperberg,
inicialmente en la Universidad de Arizona y más tarde en la Universidad de Harvard
y en la Universidad de Brandeis. Irene Pepperberg compró a Alex en una tienda
de mascotas ordinaria, cuando el loro tenía aproximadamente un año de
edad. El nombre de Alex es una sigla del
inglés Avian Learning EXperiment (Experimento de Estudio Aviario).
Antes del trabajo de Pepperberg
con Alex, la comunidad científica creía que los loros no eran inteligentes y
sólo podían usar palabras por imitación, pero los logros de Alex indican que
los loros podrían ser capaces de decidir a un nivel básico y utilizar palabras
de uso frecuente creativamente. Pepperberg escribió que la inteligencia de Alex
estaba a la par con la de los delfines y la de los grandes simios. También dijo
que Alex tenía la inteligencia de un niño de cinco años y que no había
utilizado todo su potencial en el momento de su muerte.
Dijo también que el loro tenía el
nivel emocional de un niño de dos años en el momento de su muerte. La muerte de
Alex fue totalmente inesperada, ya que la vida promedio del loro gris africano
es de unos cincuenta años. Alex parecía sano el día anterior y fue encontrado
muerto por la mañana. La causa de muerte es desconocida. Según un comunicado de
prensa emitido por Fundación Alex, “Se había diagnosticado que Alex tendría
buena salud en su más reciente reconocimiento físico anual, unas dos semanas
antes de su muerte. Según el veterinario que realizó la necropsia, no había
ninguna causa obvia de muerte.” Según Irene Pepperberg, la pérdida de Alex no
detendrá la investigación, pero será un gran contratiempo. El laboratorio tiene
dos aves más, pero sus habilidades no se acercan a las de Alex.
El 4 de octubre de 2007 La Fundación Alex publicó los resultados
patológicos:
Alex murió rápidamente. Tuvo un
repentino e inesperado evento catastrófico asociado con la arterosclerosis
(«endurecimiento de las arterias»). Fue una arritmia fatal, un ataque al
corazón o un infarto que le causó la muerte repentina sin sufrimiento. No hubo
manera de predecir su fallecimiento. Todas sus pruebas, incluyendo su nivel de
colesterol y los niveles de aspiración, eran normales al principio de la
semana. Su muerte no guardaba relación con su dieta o su edad. Nuestro
veterinario dijo que ha visto eventos similares en aves jóvenes (menores de
diez años) o aves con dietas saludables. Es más probable que la genética o el
mismo tipo de enfermedades inflamatorias de bajo nivel (imposibles de detectar
en aves todavía), que está relacionado con enfermedades cardíacas en humanos,
fuera responsable.
Pepperberg, catalogando los logros de Alex en
1999, dijo que podía identificar cincuenta objetos diferentes y reconocer
cantidades hasta seis; que sabía distinguir siete colores y cinco formas, y
entender los conceptos “más grande”, “más pequeño”, “mismo”, y “diferente”, y
que estaba aprendiendo “arriba” y “abajo”.Alex tenía un vocabulario de
aproximadamente 150 palabras, pero era excepcional en esto, ya que parecía
comprender sus palabras. Por ejemplo, cuando le mostraban un objeto y le
preguntaban sobre su forma, color, o el material, Alex podía etiquetarlo
correctamente. Cuando se le preguntaba la diferencia entre dos objetos, también
respondía, pero si no había ninguna diferencia entre los objetos, él decía
“ninguna”. Cuando estaba harto de las pruebas, decía “me voy”, y si el
investigador se molestaba, Alex trataba de calmarlo diciendo “lo siento”. Si
decía “quiero un plátano”, pero se le ofrecía una nuez, él la miraba fijamente
en silencio, y pedía el plátano otra vez, o tomaba la nuez y la arrojaba al
investigador. A preguntas hechas en el contexto de pruebas de investigación,
dio la respuesta correcta aproximadamente el 80% de las veces.
La investigación preliminar
también parece indicar que Alex sabía transferir el concepto de cuatro pelotas
azules de lana sobre una bandeja a cuatro apuntes de un piano. La doctora
Pepperberg también lo entrenaba para reconocer el número “4” arábigo como
“cuatro”.
En julio de 2005, Pepperberg
divulgó que Alex tenía el concepto de cero.
·
Pepperberg estaba entrenando a Alex para
reconocer fonemas ingleses, con la esperanza de que él conceptualmente
relacionara una palabra escrita con una palabra hablada. Él podría identificar
sonidos hechos por combinaciones de dos letras, como «sh» Y «ch».
·
Agarrando una bola de ropa de colores en frente
del ave, Pepperberg pregunta “¿de qué está hecho?” en el laboratorio que
utiliza para entrenar a sus sujetos. Alex (que podía identificar madera,
plástico, metal y papel, entre otros materiales) claramente dice “lana”. Cuando
contestaba correctamente, recibía una recompensa, pero tenía que pedirla. Al
contrario que los animales en experimentos convencionales de condicionamiento,
el loro no recibía nada si no lo pedía por su nombre, después de dar una
respuesta correcta a una pregunta decía “quiero una nuez”, y entonces
felizmente empezaba a mordisquear el anacardo que se le daba.
·
Cuando la Dra. Pepperberg dejó a Alex con un
veterinario para un tratamiento, Alex vocalizó las frases “ven aquí”; “te
quiero”; “lo siento”; “quiero volver”.
·
De acuerdo con la Dra. Pepperberg, la última vez
que ella vio a Alex fue e 6 de septiembre. Hicieron su rutina de buenas noches
en la que ella le dijo que era hora de ir a la jaula. Ella recuerda que Alex
dijo “eres buena; te quiero”. Ella respondió “yo también te quiero”. Él dijo
“te veré mañana” y ella respondió “sí, te veré mañana”.
·
La primera vez que le presentaron una manzana
roja y no habiendo aprendido ninguna palabra para esa fruta, Alex acuñó una
nueva palabra: “platan-ezas”, palabra considerada un acrónimo de dos frutas:
plátano (por la textura del interior) y “cereza” (por el color y la forma). La
Dra. Pepperberg consideró esto un ejemplo de “comunicación compleja en dos
direcciones”, donde Alex tradujo un concepto según lo comprendió, de una forma
comprensible para los humanos, utilizando su limitado vocabulario de inglés.
Alex también utilizaba este concepto cuando se refería a manzanas verdes.
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