Un grupo internacional de investigadores ha logrado detectar por primera vez la presencia de potasio en la atmósfera de dos planetas fuera del sistema solar y lo han hecho a través del instrumento Osiris del Gran Telescopio Canarias.
La importancia de lo hallado radica en que mejorando la técnica empleada se podría utilizar para encontrar otros átomos y moléculas como agua o metano, que podrían ser significativos para determinar la existencia de vida en planetas extrasolares.
La investigación ha sido realizada por un equipo liderado por la Universidad de Florida en Estados Unidos y dirigido por Eric Ford, en el que participan, entre otros científicos, Knicole Colón y Hans J. Deeg, investigador del IAC, que encontró trazas de potasio en la atmósfera del exoplaneta HD 80606 b.
Con el mismo instrumento y la misma técnica, otro equipo encabezado por David Sing, de la Universidad de Exeter (Reino Unido) y del que forman parte los investigadores españoles Jordi Cepa, del IAC, y Mercedes López-Morales del CSIC-ICE, detectó trazas de potasio en la atmósfera en el exoplaneta XO-2b.
Los modelos teóricos ya predecían la presencia de sodio y de potasio en las atmósferas de planetas fuera del sistema solar.
El sodio fue detectado en 2002 con el telescopio espacial Hubble, y en los nuevos estudios los científicos han confirmado la presencia de potasio.
Según el IAC, este tipo de observaciones contribuye a pavimentar un camino para los estudios de atmósferas planetarias y determinar si el objeto estudiado tiene las características necesarias para su habitabilidad.
Además, dada la gran variedad de masas de planetas, tallas, temperaturas y características de las estrellas que orbitan, los científicos esperan también que haya una considerable diversidad de propiedades en sus atmósferas.
Ambos planetas son gigantes gaseosos similares a Júpiter y tienen temperaturas muy altas para los estándares terrestres: HD 80606 b llega a mil 126 grados centígrados y XO-2 b está aproximadamente a 935 grados centígrados.
Los investigadores recuerdan que hasta ahora se pensaba que los telescopios terrestres no tendrían la precisión suficiente para detectar y estudiar planetas tipo tierra debido a la interferencia de la atmósfera y que no podrían competir con los telescopios espaciales.
Por ello, la comunidad científica esperaba al lanzamiento del telescopio espacial James Webb (un proyecto conjunto de la NASA, la ESA y la CSA que sustituirá al Hubble en los próximos años) para poder realizar este tipo de estudios.
El IAC indica que el éxito de esta investigación se debe a la gran superficie colectora del espejo primario del gran Telescopio Canarias, ubicado en la isla de La Palma, y a su capacidad de superar los problemas atmosféricos.
HD 80606 b está situado a unos 190 años luz de la Tierra en la constelación de la Osa Mayor, y se encuentra en un sistema binario, es decir, formado por dos estrellas (HD 80606 y HD 80607).
Es un exoplaneta excéntrico. Tiene el tamaño del Sol, pero si estuviéramos en él, lo veríamos crecer 900 veces en pocos días. Además viviríamos un autentico infierno porque pasa de los 100 grados centígrados a los 1700.
Con una órbita extrema en tan sólo cuatro meses consigue el movimiento de translación, es decir, se desplaza desde las regiones habitables de su sistema solar hasta la zona más próxima a su estrella. Un estudio publicado recientemente en Nature dice que cuando este exoplaneta alcanza la posición más cerca al Sol (una distancia de tres por ciento), la temperatura del hemisferio iluminado incrementa en seis horas de 527 grados a 1227. Además, a medida que la atmósfera se calienta y expande, se producen vientos que alcanzan los 18000 kilómetros por hora que se apaciguan cuando HD 86606b se aleja de su sol.
XO-2b es un planeta en la zona de transición entre dos tipos de Júpiter calientes descubiertos hasta ahora; unos que parecen tener capas de inversión térmica y otros que no, aunque no se sabe que elementos químicos son los responsables de esas capas de inversión en este tipo de planetas.
Es un planeta extrasolar que orbita la estrella XO-2 en la constelación de Lince. Fue detectado usando el método de tránsito en 2007 por Burkes et al. Fue el segundo planeta descubierto por el telescopio XO, dependiente del Proyecto XO.
Comparación entre Júpiter y XO 2b
Es un planeta joviano, como lo son los encontrados usando el método de tránsito. Su órbita tarda 2.6 días en completarse, a una distancia de 0.039 UA. Tiene una temperatura superficial de aproximadamente 1200 K, una masa igual al 57% de la de Júpiter, y un radio de un 97%. El radio, relativamente grande para su masa, puede deberse a la temperatura extrema, que expandería su atmósfera. Tiene una densidad de sólo 820 kg/m3.Tendremos que estar atentos a estos planetas extrasolares
¿Quien sabe lo que habrá más allá de lo que vemos?
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